انضم خبراء التكنولوجيا الزراعية والآلات في Grimme ، ومركز Agri-EPI ، وأنظمة تطوير الصور ، وجامعة Harper Adams ، ومركز رؤية الماكينة في جامعة غرب إنجلترا ، بريستول مع اثنين من أكبر مزارعي الخس في المملكة المتحدة ، G's Fresh and PDM Produce ، في مشروع Innovate الممول من المملكة المتحدة الجديد لتطوير حل آلي لأتمتة حصاد الخس.
رأس كامل ، أو جبل جليدي ، الخس هو أغلى محصول خضروات ميداني في المملكة المتحدة. تم حصاد حوالي 99,000 طن في المملكة المتحدة في عام 2019 بقيمة سوقية قدرها 178 مليون جنيه إسترليني. لكن الوصول إلى العمالة الموسمية الموثوقة كان مشكلة متزايدة ، وتفاقمت بسبب قيود Brexit و Covid 19. تشير الدلائل المبكرة إلى أن الحل الآلي التجاري يمكن أن يقلل من متطلبات العمالة في حصاد الخس بحوالي 50٪.
قال Thom Graham ، أخصائي الخضار في الشريك الرئيسي في المشروع Grimme: "يتمثل أحد أكبر التحديات التي تواجه قطاع البستنة في توفير العمالة الموسمية الكافية لإجراء التزامات الحصاد في الوقت المناسب. بالإضافة إلى ذلك ، أدى ارتفاع تكلفة العمالة مع عدم وجود زيادة في سعر التجزئة إلى تقلص هوامش الربح. يبحث المزارعون عن حلول يمكن أن تقلل من تكاليف مدخلات العمل وتحافظ على مرونتهم في هذا القطاع ونأمل أن تساعد خبراتنا. "
قال ديرموت توبين ، المدير العام للزراعة في PDM: "لقد اعتمدت أعمالنا لعقود عديدة على العمالة الموسمية في حصاد الخس. تقريبًا كل الخس الذي تراه على أرفف السوبر ماركت في المملكة المتحدة يتم تقطيعه يدويًا. إن الحصول على العمالة أمر صعب للغاية ومع ارتفاع تضخم الأجور بشكل أسرع بكثير من العودة إلى هوامش أسعار المزارعين ، فإن هوامش ضيقة حقًا. تحتاج صناعتنا إلى تبني التكنولوجيا الروبوتية لتقليل اعتمادنا على العمالة ، لذا فإن المشاركة في هذا المشروع ذات أهمية قصوى لأعمالنا ".
قال ريتشارد إليس ، مدير مشروع الابتكار والبحث في شركة Salad Harvesting Services المحدودة التابعة لشركة G: "لقد تطورت عملية حصاد الخس بشكل مستمر على مدار الثلاثين عامًا الماضية ، مع اكتمال عمليات الحصاد والتعبئة وترميز التواريخ والملاكمة ووضع منصات نقالة في هذا المجال ، في غضون دقائق من قطع المحصول. عملية قطع جبل جليدي هي الخطوة الأكثر تعقيدًا من الناحية الفنية في عملية الأتمتة. نحن نشجع على المشاركة ورؤية نتائج هذا المشروع الذي يوفر إمكانية تقليل الاعتماد على العمالة الموسمية ".
سيعمل المشروع على تكييف آلات حصاد الكراث الموجودة لرفع الخس عن الأرض وإمساكه بين أحزمة القرص. ستتم إزالة أوراق الخس الخارجية أو "الغلاف" ميكانيكيًا لكشف الساق. ستحدد رؤية الآلة بعد ذلك نقطة قطع دقيقة على الساق لفصل رأس الخس عن الساق.
سيتم تطوير نموذج أولي للحصاد الآلي للتجارب الميدانية في إنجلترا في نهاية موسم 2021 في المملكة المتحدة ، في حوالي سبتمبر ، ثم في G's Espana.
يعتبر الخس أيضًا محصولًا قيمًا في أوروبا والولايات المتحدة. تمت زراعة 123,000 ألف هكتار من الخس والهندباء في الاتحاد الأوروبي في عام 2018[الثاني] مع مناطق مماثلة في الولايات المتحدة. تحتوي هذه المناطق على مشكلات مماثلة تتعلق بالوصول إلى العمالة الموسمية ، مما يوفر سوقًا محتملة كبيرة لروبوت الخس.
تحدي الجودة
- يعمل الحصاد المبكر بشكل أفضل على الخس السائب كامل الرأس المخصص لنباتات السلطة ومنتجات السلطة المعبأة في أكياس. قاموا بتقطيع كل الخس على سرير بعرض 80 بوصة ، ورفعوا الخس على منصة حيث يتم فرزها يدويًا وإيداعها في صناديق لنقلها إلى مصنع المعالجة.
- معايير الجودة للخس السائب ليست صارمة مثل الخس الطازج ، وهذه الآلات تعمل بشكل جيد. ومع ذلك ، فإن تكلفة الآلات وسرعتها وسعتها هي اعتبارات مهمة لاستخدامها. أيضًا ، على الرغم من أن آلة الحصاد هذه تلغي الحاجة إلى قطع الناس للخس ، إلا أنك لا تزال بحاجة إلى العمالة لفرزها ولبها.
- تعد معايير الجودة الخاصة بالخس الطازج في السوق أكثر تطلبًا. والحصادات لهذا النوع من المنتجات أكثر صعوبة في التطوير.